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60대가 되니까 몸의 변화를 가장 먼저 느낀 것은 체력이 급격히 줄어든다는 사실이었다. 예전에는 계단을 오르거나 잠깐 뛰는 정도는 아무렇지 않게 해냈지만, 어느 순간부터는 무릎이 쉽게 아프고 몸에 힘이 부족하다는 걸 실감했다. 건강을 지키려면 단순히 걷기나 가벼운 스트레칭같은 유산소운동만으로는 부족하다고 생각했다. 그래서 집에서 할 수 있는 운동을 찾다가 턱걸이에 도전하게 되었다.

처음에는 턱걸이 봉에 매달리는 것조차 버거웠다. 몸무게 전체를 팔과 어깨 힘으로 들어 올려야 하는 동작은 상상 이상으로 힘들었다. 첫날에는 겨우 한 개를 하기도 어려웠다. 팔이 덜덜 떨리고, 어깨가 금방 지쳐버리고 몸에 힘이 들어가지않아 두 번째를 시도하는 것조차 쉽지 않았다. 하지만 그날의 실패가 오히려 자극이 되었다. 매일 아침마다 봉에 매달려 보겠다는 다짐을 했고, 작은 성공을 쌓아가기 시작했다.

며칠 동안은 한 개를 제대로 하는 것조차 힘들었지만, 어느 순간 두 개가 가능해졌다. 두 개가 되니 욕심이 생겨 세 개, 네 개를 목표로 삼았다. 한 달이 지나자 네 개까지는 무리 없이 할 수 있게 되었고, 그때부터는 꾸준히 개수를 늘려가는 재미가 붙었다. 반년쯤 지났을 때는 여섯 개에서 여덟 개 정도가 가능했고, 1년 가까이 꾸준히 훈련하다 보니 언젠가부터는 내 체중을 안정적으로 끌어올릴 수 있게 되었다. 매달릴 때 느껴지는 손바닥의 압력, 당겨 올리면서 전해지는 등 근육의 긴장, 마지막에 턱이 봉 위로 올라올 때의 성취감은 매일을 버티게 해주는 동력이었다.

풀업을 꾸준히 하다 보니 단순히 근력을 기르는 것을 넘어서, 새로운 운동에 대한 호기심이 생겼다. ‘내가 이렇게 체중을 들어 올릴 수 있다면, 벽을 오르는 운동도 가능하지 않을까’라는 생각이 떠올랐다. 뉴스나 다큐멘터리에서 젊은 사람들이 실내 암벽장에서 도전하는 모습을 보며, 언젠가는 나도 해보고 싶다는 마음이 커졌다. 그리고 마침 부산 해운대구 우동에 있는 ‘클라임파크 센텀점’을 알게 되었다.

클라임파크 센텀점은 해운대 신세계백화점 근처에 위치해 접근성이 좋았다. 건물 안에 들어서자 높은 벽면이 눈앞에 펼쳐졌다. 색색의 홀드가 곳곳에 박혀 있어 벽 전체가 하나의 거대한 퍼즐 같았다. 천장이 높고 벽의 각도가 다양해 보는 것만으로도 압도적인 느낌이 들었다. 주말 오전임에도 불구하고 20대에서 40대까지 다양한 연령대의 사람들이 벽에 매달려 있었다. 그 속에서 60대인 내가 장비를 착용하고 있는 상황이 조금은 낯설었지만, 새로운 도전에 대한 설렘이 두려움을 덮었다.

처음 벽에 손을 대고 발을 올리는 순간, 풀업으로 길러온 근력이 얼마나 도움이 되는지 실감할 수 있었다. 익숙한 턱걸이 동작과 달리, 클라이밍은 온몸을 이용해야 했다. 손으로 홀드를 꽉 잡고 팔을 당기면서 동시에 다리로 몸을 밀어 올려야 했다. 첫 시도에서는 벽의 중간쯤 오르다 손에 땀이 차고 팔이 버티지 못해 내려와야 했다. 하지만 강사는 “처음엔 누구나 그렇다. 다리 힘을 더 활용해 보라”고 조언해 주었다. 이후 다시 시도할 때는 무릎을 굽히며 발을 홀드에 올려 체중을 분산시키자 훨씬 수월하게 올라갈 수 있었다.

벽을 오르는 과정은 단순한 운동이 아니었다. 머릿속으로 루트를 계산해야 했다. 다음에 어떤 홀드를 잡을지, 어디에 발을 올려야 할지 판단하는 순간마다 긴장감이 몰려왔다. 그 긴장감 속에서 몸과 마음은 동시에 몰입했다. 벽 위에서 한 발자국 더 올라갔을 때, 위에서 내려다보이는 시야는 턱걸이에서 느낄 수 없던 색다른 성취감을 주었다. 비록 첫날은 정상까지 올라가진 못했지만, 두세 번 반복하는 동안 점차 자신감이 생겼다.

한 달 정도 클라임파크 센텀점을 꾸준히 다니며 배우자 몸의 변화를 확실히 느꼈다. 어깨가 훨씬 단단해졌고, 허리와 복부 근육도 힘이 붙었다. 무엇보다도 정신적인 변화가 컸다. 벽을 오르기 전에는 두려움이 있었지만, 홀드를 하나씩 잡으며 조금씩 올라갈 때마다 그 두려움이 성취감으로 바뀌었다. 나이에 대한 한계 의식이 사라지고, 새로운 것에 도전할 수 있다는 자신감이 생겼다.

클라이밍은 체력 단련 이상의 의미를 줬다. 같은 시간대에 함께 운동하는 또래 회원들과 자연스럽게 대화를 나누게 되었고, 서로 도전과 실패를 공유하며 인간관계도 넓어졌다. 혼자서 하는 턱걸이는 나를 단련하는 시간이었지만, 클라이밍은 다른 사람들과 함께 벽을 오르며 소통하는 경험이었다.

돌이켜보면, 60대에 들어 시작한 턱걸이는 나를 클라이밍으로 이끌어 준 출발점이었다. 집에서 작은 봉에 매달려 매일 실패와 성공을 반복한 시간이 없었다면, 높은 벽 앞에 서는 용기도 나지 않았을 것이다. 그리고 부산 해운대구 우동의 클라임파크 센텀점은 그 용기를 실제로 시험할 수 있는 무대였다.

이제는 주 2회 클라이밍을 꾸준히 하며 생활이 달라졌다. 몸이 가벼워졌고, 체력이 붙어 일상적인 활동도 훨씬 수월해졌다. 무엇보다도 매번 벽을 오를 때마다 새로운 도전을 향한 설렘을 느낀다. 60대에도 충분히 할 수 있다는 확신, 그것이 내가 얻은 가장 큰 보람이다.